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窄小的四方两进院落，斑驳着阴郁的陈旧。墙垣数米间便有脱落的砖坯，远看去凹凸不平的院墙，有腐朽的老态。
吱呀一声闷响，两个老妇从院中缓步而出，如泥胎木偶一般，神色僵硬地将手中铜盆里的秽物泼洒而出，漆黑不明的汁液散在地上，发出阵阵令人作呕的气息。
院门复又掩住，一张一合，幽幽如鬼门之关。
夜色掩盖了两副面孔，唯闻一老妇之声，那声音低闷，如见了瘟神恶鬼一般：“作得什么死，皇上册立新后，天下大喜，咱倒关起门办上了白事。”说话间便瞧见一阵浊风将院内一抹灵布刮起，如幽灵悚然，那老妇不禁缩了缩身子，复道：“等领了这个月月银，我便辞了这鬼地方。”
一旁的人急急道：“姑姑带上我！往后我再不必受大小姐的气了。”
老妇冷哼一声，不屑道：“大小姐？最是不可一世，可嘴尖腹空，双八的年纪，才染了风寒几天，就撒手去了，草包一个！”
不远处隐隐有断断续续号哭声传来，凄厉无比，一旁的人皱起了眉头，摇头道：“夫人这两天可没少念叨，说风寒总不至于要了人命的。”
一句话听得老妇连连摆手，“死了便是死了，这厢她在里头指天跺地，连累得咱们不安生。”她声音细小低沉，却有着说不出的幸灾乐祸，“七月起圣上下旨秀女大选，这老俩巴不得大女儿赶紧攀了高枝，混出个名堂，这破落户也算熬出了头。这下好了，鸡飞蛋打，他们还能不哭？”
一旁女子怯怯道：“爱女骤亡，也总该是真的伤心吧？”
老妇撇了撇嘴，哼了一声，娓娓道来：“你个小丫头懂什么，民间白事，自有候夜、送终、落地、报丧、戴孝、落材、封材、立孝堂、做道场、做七、出殡、安葬、点主、圆坟共十四步，这在本儿的规矩了。”那老妇妇似是得意，斜着眼睛瞟了院里一眼，道：“我可听说了，他们家办事，除却封材，便只剩了戴孝，出殡和安葬三步，潦草成这样，还道是什么爱女。”
一旁女子连连蹙眉，盯着里头烛色点点，道：“莫不成是圣上大婚，民间总不许见白事，他们才避讳了？”
老妇妇连连咂舌：“那也不带这么寒碜的！咱们东郊这地方，有名的灯下黑，皇上还能管他不成？要我说伤心不假，说到底还是这飞上枝头的梦落空了，给他们愁得！”
正房木门木然开启，有人影从房内闪出，这一大一小两人赶紧噤了声，慌忙走开。
烟尘挥散不去，伊兰呆呆的跪在院中，一番话夹杂着屋里的哭闹声一起阵阵传入，她将手中的纸元宝一片接一片的扔进铜盆，眼中的泪水像永远不会干涸的河流，听着屋中由哭声渐渐清晰的争吵之声，夹带着自己的名字阵阵入耳，她有些不安，瞧着一旁的额娘，却见额娘苍老的脸上浮起了一丝难以察觉的笑。
熟麻布制成的丧服，粗糙的纹路更显出伊兰的脸白璧无瑕，头上大小得宜的素白色绢花，更衬得那笑容楚楚动人，仿佛常年置身于塞外的将士，山穷水尽之际，立时看到了白雪皑皑的冰原，那份纯白足以惊了浮生，艳了尘世。
其实伊兰本是极美的，只是多年的劳作使得她疏于保养女子最为珍贵的容颜，身量也是瘦弱得紧，如今穿上这孝服，则更显得身形单薄，否则便更平添了“态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。”的美态。
不多时，尚在屋中的郭络罗氏便从屋中走出，快步朝伊兰走来。郭络罗氏母家的身份地位也比如今的卓奇好些，昔年待字闺中之时本就养成了骄纵的性子，嫁与卓奇后因着卓奇的官职，便处处不平，时常在府中声色俱厉，只是戴佳府在京中实在微末如芥，这母女长日里也只能做个窝里横罢了。
因连日的心力交瘁使得郭络罗氏双目通红，此时直直盯着伊兰，眼中的炽热像是立时要将伊兰吞噬，伊兰本能的避开她的目光，却见额娘攥紧了伊兰的手，抬头迎上其双目道：“生死有命，夫人还是看开些。”
郭络罗氏的眼中是厌恶和憎恨，几欲开口，却不知为何，只朝屋中卓奇的方向望了一眼，便拂袖朝回了卧房，只留给伊兰母女满是不甘的背影。
直到屋中的纤儿向自己走来：“小姐，老爷让请你到屋中，说的是有要事。”
伊兰的脸上如同一汪平静的湖水，并未因卓奇的口中的“要事”出现任何波澜，只略理了理鬓角的碎发，便随纤儿进入了屋中。
房中人端正肃穆，见了伊兰，却尴尬神色愈甚，伊兰习以为常，只作不觉，心知阿玛有求与自己，却难于启齿，索性先开了口道：“阿玛叫女儿进来，可是长姐丧仪之事，还有不周到的地方？”
卓奇正色，用手掩住口鼻轻咳了一声道：“为父这些日子来伤心过了头，府里的事都交由你和你额娘打点，你自是稳妥的。”
兰煜低着眼睑，面色不改，淡淡地道：“长姐过世，女儿尽心操办也是应该的，也算成全了这姐妹的情分。不过，阿玛是否还有其它事情交代女儿？”
卓奇的神色显见着不安起来，却并不遮掩：“其实说来，倒也算不得大事。你也知道自世祖爷起，便有了每三年一次秀女大选，凡八旗女子，都要入内宫选秀，留中者便送入后宫，为皇室开枝散叶。咱们府里，本是该金煜应选，可惜天意弄人，也只能当她做是她的命数吧。可阿玛在工部已经留了档，终究还是要有人应选的。”
秀女大选自今年七月起便已开始着手操办，为此当时的戴佳金煜还忙前忙后了许久，郭络罗氏更是变卖了压箱底的嫁妆，换来银子为戴佳金煜置办了一身上好的旗装，显然母女二人都做着攀附天家的美梦，只是须臾间人事突变，半点不在人的算计之中。
伊兰抬起粉黛未施的容颜，看向卓奇的眼神中尽是了然：“阿玛想让女儿应选？”
卓奇心知伊兰惯是聪慧的，只三言两语便明白了自己的心思：“正是，或许是让你为难了些，只是咱们满洲的女子，总逃不过的，否则工部的人怕是也要来找阿玛的麻烦。”
伊兰望了望屋中陈旧的书画和花插陈设，即便是这样的屋子，曾经的伊兰也未曾有资格踏进这里半步，她敛起心神：“自世祖爷起，不在旗的女子想参加选秀势比登天，更何况女儿甚至未曾入族谱，若是去了，谁知道算是何门何家的女儿？”
卓奇心中早有打算，满是笃定：“你大可放心，阿玛已经着户部报上了你的户籍，你和你额娘也已经被记入族谱，你这一辈本族女子皆是从煜，你以后便名唤兰煜，也算是和金煜取金兰姐妹之意。”
“戴佳兰煜，金兰姐妹。”心中反复默念着这八个字的伊兰，望着不远处戴佳金煜的闺房，强忍着心中的鄙夷“那便有劳阿玛为女儿费心了。”
如此，戴佳府中便又出来一位待选的秀女，便是那卓奇府中的婢女黄敏所生，多年来无名无分，被郭络罗氏母女百般苛待，视作孽种的戴佳伊兰，如今，却该唤作戴佳兰煜。
卓奇起身用温和的目光轻拍着兰煜，指着在一旁静立的纤儿道：“如今皇上刚册封了贵妃娘娘为皇后，又一并封了多位主位娘娘，正是缺少宫人的时候，阿玛已经着人将纤儿先行送进了内务府，阿玛在内务府有些关系，想来若你能入宫，将纤儿分到你身边，算不得难事。这几日你便先在金煜的房中，好生准备。“
望着院中铜盆里尚未熄灭的火苗，映照着兰煜的眼中闪烁着异样的红色，良久，她唤过纤儿走向戴佳金煜的房中。
黄氏早已候在屋里，兰煜满是疲倦，待房门紧闭，见到面色和善的额娘朝自己走来，兰煜却霎时慌乱起来，她惊得后退了几部，直退到了墙角，像一只受了惊的兽，缩在角落里，眼里是警觉和惊恐。
黄氏似乎不以为然，朝一旁纤儿道：“老爷吩咐你先进宫？”
纤儿也颤颤巍巍地点头，黄氏道：“你当万事小心。”
一旁兰煜却突然发作，朝黄氏用极低的声音嘶声道：“额娘，戴佳金煜的药里，为什么要放桑菊花粉！”
