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浅滩卧龙终得水，倒海翻江立乾坤。
公元前618年，楚大夫范山向楚穆王建议，目前可以兵伐中原再图霸业，他认为晋灵公年幼，没有领导群臣的能力，群臣也在关心自己的利益，无暇称霸中原之事，正是楚国北进中原的最好时机。
范山的话说对了一半，晋灵公时年六岁，自然不能领导群臣齐心协力称霸，但是领导群臣的非要是国君吗？晋大夫赵盾就想过这个问题。
赵盾，赵衰之子，嬴姓，赵氏，名盾，谥号“宣”，杰出的政治家、战略指挥家。是晋文公之后，晋国出现的集军政大权于一身的权臣。
一般出现“权臣”这两个字，就意味着他的结局不怎么好，因为权势太盛的人大多面临着四种危险：主疑、臣妒、已骄、下谄。不过赵盾除外，他的启蒙老师是重耳，从小就知书达理、温文尔雅，孔子说他“古之良大夫”，是一个对晋国有功的人。
他的结局也很好，当晋灵公觉得赵盾太强势想杀了他的时候，赵盾堂弟赵穿反而将晋灵公杀了。后来晋景公准备将赵氏灭族的时候，想到了赵盾的功劳，便留下他的孙子延续香火，没有像霍光一样被灭族。
顺便提一下，他的孙子叫做赵武，是赵氏孤儿的原型。
国不可一日无君，有君了也要精心治理国家，所以赵盾觉得晋国没人打理了，自己又是中军将，位列六卿之首，理所当然就自己来主政了。显然范山向楚穆王建议的时候没有做好情报工作，但他说的话很得楚穆王赞同。
公元前618年春，楚穆王听从建议，趁着晋国高层人事动荡、政局不稳之际，派大将斗越椒为将，蒍贾为副将，率兵车三百乘讨伐郑国，自率卫队精兵，扎营狼渊（今河南许昌西），用以声援调度。
郑穆公得知楚军来伐，忙召集众大夫商议退敌之策，一面派公子坚（后来的郑襄公）、公子龙、乐耳三人为将，告诉他们楚兵不仅善战还很狡猾，让他们率领兵马驻守边关，抵抗楚兵，没有允许不得擅自出关迎敌。一面派人去晋国借兵，准备对楚军来个左右夹击，一举击溃。
郑穆公从小就被郑文公赶出郑国，在晋国生活了很长时间，是晋文公的铁杆粉丝之一，他也很得晋文公喜欢。有一次晋文公伐郑，要他一起去的时候，郑穆公认为自己虽然流浪在外，但自己还是郑人，不能伐自己的国家，于是向晋文公请辞，晋文公不但不怪罪他，反而夸其不忘祖国，心中更欣赏他（“爱幸之”）。
郑穆公被晋文公送上郑国国君之位后，对晋国感恩戴德，发誓永不叛晋，晋文公也表示郑国有难，晋国随叫随到。晋国没有食言，后来秦国准备偷袭郑国一事被晋国知晓后，在崤山设伏将秦军尽歼，尽到了做大哥的本分。
这一次，郑穆公也认为晋国也会及时赶来。
公子坚三人刚开始倒还听话，任凭楚军如何挑战辱骂，就当没听见一样，闭关坚守高举免战牌。副将蒍贾着急了，认为郑国一定是在等晋国援军，就和斗越椒商量如何将郑军引出城外。
一连几天，公子坚三人见楚军不曾来关前挑战，心中生疑，便暗中派探子去楚营打探。不多时，探子带来了一个非常利好的消息：楚军粮食紧缺，士兵都在四处抢粮，正副二将也是天天饮酒不理军事。
公子坚三人听完探子汇报，喜形于色，觉得楚军也没郑穆公形容的凶神恶煞，马上整顿兵马，准备趁夜袭营。
楚军作战有一个特点，对后勤保障有相当大的依赖性，所以楚国对军队的后勤建设相当重视，率军打仗从来不曾为后勤发过愁，后来的楚庄王曾经率军远征宋国，围困宋都商丘九个月，以致商丘城内出现易子而食、析骸以炊的惨状，而自己吃喝照常，所以，楚军出现粮食紧缺是基本不可能出现的，唯一的解释就是设下的圈套。
公子坚三人还是太嫩了点，不知是计，兴高采烈地领兵杀入楚营，却发现空无一人，大叫一声中计了，然后被楚军从四面杀起，打得郑军立时四散，全军大败，公子坚，公子龙、乐耳被擒。
郑穆公没有等到晋国来救援的消息，倒听说边关兵败，两个儿子被擒，心急火燎，担心遭残忍的楚穆王杀害，一时之间也顾不得与晋国永世修好的口头协议，忙派使臣去楚营谢罪求和，并毫不含糊的贡献礼物请求结盟。楚穆王应允，将三将释放，双方结盟，楚军也班师回朝。
看见楚军走远，赵盾才率领晋、宋、卫、许四国联军向郑国慢吞吞赶来。按照赵盾的急性子，慢吞吞赶来救援郑国是有原因的，因为他不想来，又不得不来。
不想来的原因是赵盾目前在晋国的地位不稳，如果此战稍有不慎兵败郑国，自己的势力便会被其他势力集团瓦解，自己也有性命之忧。在内外交困之时组织一个混乱的联军去与楚军拼命，赵盾也感觉胜算不大。
不得不来的原因是郑国归附晋国了，在危难之际晋国要有所行动，不能让归附晋国的其他与国寒心，于是待楚国撤退后，赵盾才带领联军走个过场，并对建议再次攻打郑国的将领表示，此次是来救郑国的，打郑国有违初心，说完话又赶紧率军离去。
这一次不管如何，晋国还是带兵来了，也算是对郑国有个交代。
同年夏，因陈国亲晋，楚穆王令斗越椒伐陈，为速战速决，又命公子朱从东面进攻陈国，结果公子朱轻敌兵败，导致公子筏被俘。陈国也没想到会俘虏公子筏，害怕遭到楚国报复，留也不是放也不是，便把心一横，同楚国讲和。
晋国对中原国家的怠慢态度，以至郑国、陈国相继亲楚，更让楚国看到了晋国目前国内局势的不稳和动荡，也使楚国有了重新争霸的机会。
楚穆王很舒心，从弑父的阴影中走了出来，眼光也放得更远了，派斗越椒访问鲁国，以示亲善，因为楚穆王的下一个目标便是鲁国的邻居：宋国。
但是这个时候有一个不好的小道消息传来：斗宜申和仲归将要谋杀楚穆王。
斗宜申，城濮之战时率领申息之师的左翼将领，虽然城濮兵败，但他是很不服气的，因为败的比他惨的斗勃结局比他好，还当上了令尹，而自己仅得了一个安慰奖——受封商公。
斗宜申虽然心里不好受，但还是接受了，因为他觉得他还有机会。好不容易等斗勃死了，斗宜申觉得令尹一职应该是自己的了，但没想到接替令尹一职的又是城濮之战总指挥、败军之将成得臣的儿子成大心，而自己仅当了一个工尹，职责是管理手工从业者。
再这样熬下去一辈子都不会出人头地，斗宜申打算发扬自力更生的精神，自己给封令尹，于是他约上仲归一起杀楚穆王。但没想到搞的动静太大，走漏了风声，楚穆王也不问青红皂白杀了斗宜申等二人。
城濮之战的三个主要将领都被杀，让楚穆王的王位更加牢固，也让他坚定称霸的决心，公元前617年秋，楚穆王和陈恭公、郑穆公在楚国的息县会面，会面的目的是商讨伐宋一事，此事不仅得到陈恭公、郑穆公的一致赞同，还得到未被邀请参会的蔡庄侯和麇（qún）国国君的积极响应。
到了冬天，楚穆王、郑穆公、陈恭公、蔡庄侯和麇国国君一起领兵伐宋，驻扎在厥貉（juémò，今河南项城）一带，准备攻打宋国。
此时宋国的国君是宋昭公，宋成公的小儿子。宋成公死后，他的弟弟杀了宋太子自立为君，是为宋后废公。一年后（公元前619年），宋后废公又被国人所杀，才立了宋昭公为君。
