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“……上次去别院，吃着那些乡村野味十分爽口，四弟妹又给了我许多叫我带回来。府里厨子虽天天儿变着法子做菜，终究是吃腻了，我特意叫厨房做了给母亲，她吃着好，精气神儿也好起来。”一边说一边请明玉进屋，让了座吩咐丫头上了茶，接着笑道，“大夫也说，母亲病只要能吃下东西也就没有大碍了，说起来多亏了四弟妹费心想着，母亲这两日胃口好了，精气神儿也好了，今儿还去庙里听住持讲经文去了。”
明玉笑着客气道：“原是村里人送来，我不过做个顺手人情罢了。”
阮氏一笑，叹了声颇带几分愧疚道：“说起来竟是我不是，三叔原是帮着家里料理一些庶务，母亲瞧着他稳重，我那时又身上不好才让三叔去打理。我想着三叔是大男人，总比咱们女人厉害些，早说我虽是嫂子，终究不大好管，不曾想庄子上就出了这些事。瞧着四弟妹一下子瘦了这许多，我心里不安。今儿特意叫厨房预备了四弟妹爱吃菜，也就当是我陪个疏忽不是了。”
说了半天，找好了替罪羔羊，还要把责任往他人身上推，明玉惶恐道：“这如何使得，可折煞我了。”
阮氏吩咐了邱嬷嬷一声摆饭，笑着和明玉道：“乡村野味吃着爽口，我想来四弟妹去了这近一个月时间，偶尔吃吃府里菜也不错。”
明玉笑着感激了一番，丫头们很便摆好了饭菜，阮氏又朝身边丫头打了眼色，道：“两日前四弟妹和四叔一道回来，三弟妹瞧着四弟妹清瘦了一些，心里很是不安，今儿得知四弟妹回来，就特意去煲了汤给四弟妹补补身子。”
话音刚落，明玉来不及说话，就瞧见吴氏低着头走进来，阮氏接着道：“四弟妹还没吃过呢，三弟妹拿手就是煲汤了！”
又看了看吴氏笑着道：“今儿长辈不，咱们也不拘那些礼数了，三弟妹也坐下吃吧。”
说完请明玉入座，阮氏今儿算是主人，又身为长嫂坐了主位，明玉坐了左边，吴氏很是不安地右边椅子上坐下。明玉朝桌上望去，果然都是淮安、苏州那边菜色，也都是她平常爱吃，可见阮氏花了一番功夫，就是不晓得这背后有什么心思。
正想着，飘来一阵醇香，阮氏指着桌子中间甜白汤钵笑道：“这就是三弟妹拿手煲汤，借着四弟妹我今儿也能吃上了。”
明玉已被那汤散发出来香味吸引，阮氏瞧着立即吩咐各自身后布菜大丫头给她们每人盛了一碗。乳白色汤汁，只闻着香味儿便叫人竖起食指，阮氏已迫不及待似端起碗吃起来。
明玉拿起勺子尝了一口，味道醇而不腻，虽食材选用了山鸡，却巧妙地去掉了山鸡腥味，只余下鲜香，配上酸笋，掩盖了油脂味儿，不单不腻反而很开胃。
阮氏吃了一碗，又吩咐丫头盛了一碗。
明玉瞧着吴氏略带几分不安地频频看自个儿，真心赞道：“果然味道不错，得闲还请三嫂也教教我是怎么做。”
吴氏松了口气，陪笑道：“四弟妹喜欢就好。”
阮氏闻言，放下碗筷笑道：“我原也请三弟妹教过我，可我照着法子做出来后却总觉得味道不对，也不知是哪里做错了。”
很是苦恼样子。吴氏放松下来，不好意思地笑道：“我们家乡人天天离不开汤，下厨先学便是如何煲汤，大抵是熟能生巧吧。”
阮氏连连点头：“这话有理，就好比咱们用人。并非见个人就能用，倘或是他擅长，便能起到事半功倍作用。”
吴氏闻言微微垂下了头，明玉心里一动，阮氏却打住不说了，吩咐丫头布菜。
饭后坐着吃茶，说了一会儿闲话，阮氏提到京都赵家大奶奶事来：“……停灵七七四十九天，咱们直沽去京都不算远，四弟妹也能去送一送。这一去少怕是也得一个月才能回来。”
顿了顿笑道：“四弟妹就当是我多嘴，那桃花山庄子如何不交给王管事打理？人不熟悉咱们府里事倒是其次。管事虽是咱们手里做事，到底也需个领头。”
管事们身份都相同，只是桃花山哪一处大，因此管理哪一处管事东家心里地位就比别略高一些，这是楚家不成文规矩。明玉之所以将那一处庄子交给别人，也是因为王福还有别事要做。而她用这个人，也不见得不好。
明玉笑道：“论理是大嫂说这个理，原来那位管事身子骨不好，又是伺候过大伯母，勉强叫他来倒是我不是。用其他人也没什么不好，只是他们管理原来庄子便……我和母亲商议后，还是用人，若是不好换了就是。也给其他人说了，只要差事办妥，必不会亏待了他们。”
也就是人人都有机会往上爬，人尚未得到东家信任，便是有歪心思暂时也不敢如何吧？人得到重用，旧人心里不服，人必然要事事周全谨防被抓住错儿，同样道理，也会盯着旧人，互相牵制，互相监督。
明玉说完不经意地看了邱嬷嬷一眼，邱嬷嬷顿时就想到那日别院看见册子。
阮氏还欲说话，邱嬷嬷忽低声吩咐立一旁丫头：“带香桃大姐她们去吃饭吧。”
阮氏话被打断，邱嬷嬷也算是提醒了她，忙朝香桃几个道：“你们也下去吃饭吧，我们说会子话。”
香桃询问地看了明玉一眼，明玉点头她才跟着阮氏丫头下去了。
吴氏趁机说起别话，明玉便讨教起她煲汤秘诀，阮氏无从开口，之前话才算彻底打住了。阮氏暗暗地瞪了吴氏几眼，吴氏似是有所察觉，说话声渐渐小了许多，本来预备细细地解说如何做汤，也只能简简单单说一遍了事。
不多时，莲月进来回话：“爷问奶奶有没有什么东西要预备？”
他们还没搬回来，秦氏别院，今儿照旧要回去。明玉起身告辞，阮氏略作挽留亲自送她出来，刚到院子里，就瞧见小黄氏、宇文氏一前一后走来。
互相见了礼，寒暄几句，小黄氏说起正事：“后儿胡夫人要来，我们夫人使我来问问，婶婶和四弟妹那日能不能回来一趟？”
说罢给身边丫头打了眼色，丫头会意立即将捧怀里盒子递给小黄氏，小黄氏笑着道：“这是胡夫人今儿打发人送来，这是给婶婶，劳烦四弟妹给婶婶带去。”
明玉一时没想起胡夫人是谁，迟疑着，就听到阮氏笑道：“看来家里要办喜事了。”
才明白胡夫人是京都胡大人夫人，去年还来了楚家一趟，楚二夫人有意与胡家结亲，为着那事楚凤怡还闹了一场，后来也不晓得胡夫人意思。这一次胡夫人从京都来，怕是决定了议这门亲事了。
明玉道了谢，小黄氏道：“六妹妹时常念着四弟妹，她岁数也不小了，娘家日子眼看着也不多了，四弟妹和婶婶倒是早些回来才好，没得她天天儿念着要去别院找你们。”
