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行至偏宅东苑，因为晌午缘故，主子们大都午睡，仆人们便更懒怠了。以至于东苑下人房里也没什么人，这刚巧如了萧芷素心愿——她现今可不能明目张胆的通知所有人她还有个弟弟在这里。
随着林嬷嬷指的一间通铺走去，萧芷素示意几人在外等候，自己在门口站了须臾，深呼吸后推门而入。
下人房通铺说大不大，说小不小。林嬷嬷路上说桐藕因为这两年身体不适，早就被剥了入内院的资格，只能在外院做做打杂纷累的低等丫鬟，是以住的也是六人一居的大通铺。听闻她丈夫，那个奴仆孩子生下没多久后就因病去了，无人护着，阿白从三岁起就跟着帮忙干活。
像萧府这样的名门世家，待在内院的丫鬟除了伺候主子外基本不用做其他事，穿着打扮还比普通官宦人家的姑娘还要体面。可外院的下人就分档次了，诸如采办之类的就是油水活儿，多半是内院得势的嬷嬷亲眷做的，而像桐藕这样被发配出来的，干的就是杂累的活儿了。
明明是日头最烈的时候，这间通铺却还泛着丝丝阴潮气息，房中若有似无的霉味儿让人觉得浑身难受。
萧芷素眉尖稍蹙，顺着阳光洒进薄纸的散碎光芒，看到躺在床上奄奄一息骨瘦如柴的女人。而这个女人旁边，站在一个刚及床铺高，一身粗布脏旧衣衫的男童。
“九姑娘……”女子见了她并未疑惑，而是直接喊出她名字。
萧芷素挑眉，她是低等丫鬟，是连主院都无法进去的，未曾见过自己却又为何能在第一眼就认出？微微走近些，看着那个背对着她专心为自己娘亲捏腿的小男童，问道，“你怎么认得我是谁？”
“姑娘的模样和当年的郡主如此相像，奴婢怎么会认不出来。”女子翕动着唇瓣，好似说几句话都十分劳累。
“你就是桐藕？”
女子眨眨眼，算是默认。她伸出早已枯瘦不成样子的手，抚上男童面颊，柔声道，“阿白，你先出去，娘与你九姐姐有话说。”
九姐姐……
听到这句话，萧芷素心里便已明了她的打算。阿白小男童闻言眨了眨大眼睛，睫毛浓密如扇子上下扑扇，不一会儿几滴泪珠就挂在眼睫上，摇摇欲坠，他好似有些预警，可怜兮兮道，“阿娘……你是不是不要我了？”
桐藕扯唇笑得费力，“阿白，娘跟你说过，你九姐姐会好好照顾你的，娘熬不住了……以后要听你九姐姐的话，知道吗？你这一生……这一生都要为保你九姐姐而生，为护你九姐姐而活！咳咳……娘……娘走了以后，会在天上化作星星，看着你知道吗？”
她是一个聪明的女子，但却不透彻。萧芷素想，桐藕的临终遗言，不过是让她保住阿白，也在隐晦的告诉她，萧家这样的地方，自己需要一个依靠。而这个依靠，只能是她一手带大的阿白，因为那将是最坚不可摧的城墙。
可她打错了算盘，萧家不可能永远昌盛，物极必反，盛极必衰。终有一日，这棵大树会因为无限延长的根须，而触怒天威，随时可能被连根拔起。
萧芷素从很小的时候就明白了这个道理。不论前世，抑或今生。
生长在这样一个世家大族里，看着家族历史逐渐强大的同时，也相当于目睹着这个家族的逐渐衰亡。成败也只是时间长短而已，她从不会因为自己是萧家一份子，而否定这个亘古定律。
阮谢二家之所以能够繁盛至今，却是有理由的。如谢家，正在逐渐放出手中实权，只让子孙握有足以保证谢家血脉相承的权利；如阮家，选择与天家联姻，将自己的骨血与天家相融，但仅仅只是如此却依然不够，否则，惊才绝艳的建武侯又为何从商务农？是真的心甘情愿，还是为势所迫？
但是萧家却不同，他的野心太大，或者说，祖母想要操持萧家一举跃超过阮谢二家。所以才会让大伯父与大哥积极从政，撮合萧芷妍与皇室的联姻。
因此阿白成为萧家子孙，未必是好事，或许哪一天，还会由此赔上性命。
小阿白抽噎着答应了桐藕，而后转身看向萧芷素，她微笑着面对他好奇打量的双眼，“阿白，以后你要唤我阿姐。”
不是长姐，是阿姐。
小阿白点点头，捏着衣角依依不舍地看了眼桐藕，在她的挥手示意下三步两回头，直至最后消失在这间阴暗潮湿的通铺中。
“桐藕，现在可以把你知道的都告诉我了吧。”萧芷素收了面对阿白时的温柔微笑，语气淡淡，态度疏离。
桐藕虚弱一笑，躺在炕上看着腐旧的房梁，幽幽道，“我果然没有看错，你是个聪明的人，阿白在你身边，会很安全。”
不等萧芷素不耐，她继续道，“没错，我是知道一件很重要的事。有关于你的母亲，云阳郡主。”
萧芷素搬了一张板凳坐好，看着桐藕让她继续讲下去。
桐藕灰暗无神的眼眸凝着萧芷素，目带祈求，“九姑娘，早在我知道自己命不久矣时便想主动去找你，可我怕……若是被薛诗嫆知道……我死不要紧，但是阿白不能死！当我知道你也在寻找一个五岁男童时，我就知道阿白有救了，他是你弟弟，是三爷的亲生儿子！”
“我相信阿白是爹的儿子，但我最想知道的，是我娘的死。”萧芷素淡淡道，若她不知，就不会多费心思去找。
“郡主并非死于重病，而是薛诗嫆每日在郡主的汤药中下了慢性毒药。郡主生前最后一日，掌事丫鬟让我去拂东苑，我因为急着如厕经过小厨房时，意外见到正往药罐中倒着药粉的薛诗嫆……”
萧芷素静静听着，神色却是令人恐惧的冷寂，双眼如死湖般盯着桐藕，“当时你为何不阻止她？或者是告诉别人？”
桐藕惨笑，道，“我怎么敢？我唯一能做的，大抵就是阻止郡主喝下那碗汤药……可院中，薛诗嫆的眼线何其多？我趁着端药丫鬟走后，收起残渣便赶往莲西小筑……”
