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“不行，我得卖一万两才行。道士爷爷说了，一万两以下，掌柜怕是不肯割爱。没有那株老参，就救不得相公。”
“要说卖个高价，虽说难，却也不是不可能。”刘管事犹豫道：“只是太糟践自己，罢了，不说了，我要给你说了，怕是今后都没脸去见姜老哥。”
“真有？”姜竹儿顿时一脸惊喜之色。她原也就随便说说，没有太过指望，一万两，可真应了那句话，卖了她也凑不出来啊！没想到刘管事还真知道有这么一个高价的去处，由不得她不动心。
“刘管事，您就告诉我吧，我发誓，绝不让爹爹知道是你说的。”
刘管事沉默半晌，神色复杂地看了看姜竹儿，这才道：“金陵沈家，是江南世家之首。家主沈太公膝下有一爱孙，叫沈墨，将来的家主之位，非其莫属。他在金陵有个产业叫雀云居，乃是江南最为高档的青楼舍馆。每年开春时节，沈墨都会在金陵举办一次百花会，邀请全国各地青楼舍馆的当家花魁前来比拼，若哪家能挤入前三甲，功成名就自不在话下。总之，是一场难得的盛会。”
“只是可惜啊，江南美女虽如过江之鲫，但这么多年下来，却未曾出一个能稳居前三的花王。江南女子无论相貌，才艺，均不输他人，唯有气质性格，此是弱项。江南女子多温驯，看久了不免乏味。沈墨有鉴于此，平日也会花费重金收纳一些良人，倾力培养后，使之参赛。据我所知，四年前，曾有位良人，为救病危的父亲，卖身于雀云居，成交价格高达八千两白银，也就是前年的江南花王虞晴姑娘。说来她运气颇佳，宋国公府的小公爷对其神魂颠倒，不惜砸了十万两银子，才从沈墨那将她赎出，收入府中纳为妾室，也算是嫁入王侯之家，光宗耀祖了。”
“刘管事，您认识那个沈墨吗？我想去试试。”
“这种大人物岂是我能认识的？不过我和本县醉花楼的冯妈妈交情不错，这醉花楼正是雀云居的分店。说来也巧，沈墨如今正在吴县公干。应该有机会见他一面，只是一万两要价确实高了些，成不成难说。”
“那就麻烦刘管事带我见见冯妈妈吧。”
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与冯妈妈的会面比较顺利，只是过程令姜竹儿颇为尴尬。不愧是风月场的中流砥柱，冯妈妈说起话来，耿直中不乏犀利，含蓄中不乏奔放。
“恩，小模样挺俏，就是身子骨单薄了些，这胸，这小屁股，怕是还得多养两年。”
“还是完璧吗？不知什么是完璧？就是有没有跟男人做过？没有？呵呵，没有好！有就不用谈了。”
“会唱曲么？不会？抚琴呢？也不会？做个诗，对个对子会么？还是不会？喝酒总会吧？什么？没喝过？伺候男人会吗？啥啥？洗衣做饭很拿手？不不，不是一码事。”
姜竹儿手足无措地低着脑袋，偷偷瞄着脸色越发铁青的冯妈妈，小脑门上冷汗直冒，瞧这模样，不是很乐观呀。
最终，冯妈妈做出了结论。
“八百两！瞧在老刘的面上，给你凑个整数，一千两，不能再多了。”
姜竹儿很忧伤，为了救相公性命，她抛弃自尊不惜进入这平日看都不敢多看一眼的风月场中，可即便如此，却还要为了自己的卖身银钱与对方讨价还价，这种难堪，已远远超越了她所能承受的极限。但她没的选，相公命在旦夕，救姜云，这个信念让支持着她不得不将这场交易进行下去。
姜竹儿娇小的身躯不可抑制地微微颤抖，俏脸苍白，一双手紧紧拽着衣摆，但语气却出奇地平静。“一万两，我要卖一万两！少一钱都不行。”
“一万两？”冯妈妈一愣，随后笑了。即便她面色和善，可姜竹儿依然从她笑声中听出了浓浓的嘲讽。“姑娘，即便是在金陵城的青楼画舫，当家花魁的赎身价也不过几千两。你只是个尚未入门的新人，且是一个什么都不会的新人，你凭什么认为你值这个价？”
“丫头。。。”刘管事瞧着姜竹儿，不由心疼道：“算了吧。”
刻薄的话狠狠撞击着姜竹儿的内心，她面色越发惨白，沉默许久后，姜竹儿抬起头，看着冯妈妈正色道：“没错，我什么都不会，但我可以学！现在的我，什么都没有，但我有信心，三年。。。不！两年之内，我一定会成为雀云居当家花魁，三甲花王，必有我姜竹儿一席之地！我保证！”
