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钟荟看了眼更漏，亥时已过，本来这时候都该会周公去了，又说了这么久的话，八岁的身子有点支撑不住，她捏了捏眉心道：“念在我们主仆一场的缘分，我给你两条路选，一是你自己寻个理由自请出府，我与你些银钱，你出去嫁人也好，置办些田产也好，做些小本营生也罢，也算全你一个体面。”
蒲桃闻言膝行两步，匍匐在钟荟脚下，泣不成声地道：“奴婢辜负小娘子的信重，罪无可恕，但求小娘子顾念奴婢孤苦伶仃，在这世上没有父兄可以依靠，奴婢一个势单力孤的女子，实在难以顶门立户，求小娘子莫要赶我出去。”
“那就只剩下一条路，你自个儿去求夫人，从哪儿来回哪儿去，随她怎么安置你，我是不能再留你在这院中了。”二娘子的嗓音如山间清泉般悦耳，此时却带上了肃杀的冷意。
蒲桃果然嚎啕大哭起来，不住地磕头，她的额头只隔一层薄薄的地衣敲击在砖石地上，“砰砰”的声响令人头皮发麻：“求小娘子饶奴婢一命，奴婢来世当牛做马、结草衔环来报答您。”
“你上回说你幼时因灾荒逃难到京城，亲人在途中染疾而亡，是不是？”钟荟突然不答所问，答所不问，提起她的身世来。
蒲桃几乎把嘴唇咬破，一双眼睛已经肿得像桃子一般，深吸一口气，缓缓道：“奴婢不是有心欺瞒小娘子，奴婢的家乡遭遇兵祸，熟在地里的麦子叫反军割了，后来又是蝗灾水灾不断，然而奴婢的家人并未流亡北上，奴婢是抱着两岁的阿妹逃家的……娘子，您想必听过易子而食吧？奴婢那日夜半起身，经过我耶娘窗下，听他们一边哭一边商量着明日要将我两岁的四妹换东邻同岁的小娘子来食……我回屋就将阿妹背在背上，连夜逃了出去，后来便随着流民一起北上了，可怜我阿妹，还是没熬到最后……生生饿死在半途，死后还不得安生，待我发现时已只余骸骨……小娘子，您知道人肉什么味道么？”
说到此处蒲桃禁不住抽泣，紧紧捂着嘴，眼泪不停地从腮边滚落，再铁石心肠的人见了也要不落忍。
钟荟自然不是铁石心肠，听了这样惨烈的故事也觉揪心，沉默良久，她方才黯然道：“你说得这样凄惨，我差点就真信了。”
蒲桃的身形一僵，悲泣戛然而止，接着她慢慢地直起身，从容不迫地从袖中抽出一方素帕，慢条斯理地擦了擦眼泪道：“这故事是真的，只不过不是我的。小娘子，奴婢叫你坑得好苦，是谁说那吴茱萸不怎么厉害的？”半真半假地抱怨了一句，又俏皮地一笑，“我是如何露出破绽的？”
钟荟这才发现，她其实是个很好看的小姑娘，只是因为平日木着一张脸，所以才显得呆板而乏味。她满意地点点头：“我还是喜欢你这个样子，平日里太过拘谨了，说说笑笑的多好。”
又指了指对面的小榻道：“跪久了伤膝盖，坐着说话吧。”
蒲桃也不推辞，那方素帕仿佛施了术法，将她方才脸上的诚惶诚恐与眼泪一齐抹了个一干二净。她在坐榻上正坐，身姿优雅，俨然是一副世家做派。
“我第一次起疑是上个月在书房，我叫你替我取一册书，我记得当日对你说的是“南边第二个架子最上一排第十七册，《白虎通义》首卷。其实那本书是左起第十六册，你说你不识字，却取来了我要的书。”
“原来你那时就开始试探我了，倒是我疏忽大意了。”蒲桃以指尖轻点唇角，说不出的妩媚。
钟荟无可奈何地道：“我说过自己疑人不用，用人不疑，那日是我记错了，后来才想起前日曾从架子上抽过一册书。”见蒲桃笑得意味深长，懊恼道，“信不信由你罢！”
“或许是我刚巧数错了呢？”
“我当然怕冤枉你，所以须得试你一试，婕妤娘娘赐的香药里有两种新合香，晚玉与琥珀光，装在一模一样的银匣子里，当然盒子上是注了香名的。那日我叫你拿晚玉，你将两个盒子都打开比了比——因你不识字嘛，然后果然取来了对的那盒。然而晚玉与琥珀光两种香丸凭色形根本难以辨别，一个连字都不识的奴婢又是如何仅凭气味分清楚上贡的香品？所以你是识字还是识香？抑或两者皆识？”
蒲桃抚了抚额角道：“是我棋差一着。你既然把这些抖落，想必已经知道我是哪家人了吧”
“今日方才知晓，我叫阿枣去打听了上巳那日进我房里取被子的婆子，她是乔家旧仆，数年前乔府被抄时没为官奴，后来宫中娘娘赐了一批仆人下来，她就在其中。一个人甘愿为你铤而走险，除了利便是忠了。”
“这回却是你料错了，”蒲桃眼里闪着促狭又不屑的光芒，“忠也须得以利邀买，这老妪的忠义要价可着实不低。”
钟荟一时语塞，随即又厚着脸皮释然了，她这不是才八岁么，天真一点也是理所当然的吧。
“我是乔家庶支庶女，平日里好事没我什么份，抄家流徙倒是没漏了我们。”蒲桃讲起别人的故事声泪俱下，说起自己的事却一脸漠然。
“既然你是乔氏之后，为何要隐瞒身份进入姜府，适才又不惜一番做作，执意要留在这里？”钟荟思来想去，姜家值得被人惦记的大概就是同宫里姜娘娘那层关系了。
“我若说没什么图谋你信么？”蒲桃弯了弯细细长长的眼睛道。
“你试都没试过，焉知我不信？”钟荟抬杠。
“无论你信与不信，我确实没什么图谋，只想叫自己的日子好过些罢了，”蒲桃说着站起身，拨了拨灯芯，满不在乎地道，“当初混在流民中回京，除了自卖自身也没什么旁的出路，我不想给个能当我阿翁的半百老头做妾，便只剩下当奴婢了。世家那一套你也知道，用的全是世世代代的家奴，如我这样来路不明的根本连门边都摸不到，况且规矩多得烦死人，哪有在姜家舒坦呢，上回那样的小麻烦，与那著姓高门中的阴私比起来着实不算什么。本来在曾氏手底下还有些不称意，自从来了这院里，我真是恨不得一辈子不挪地方才好呢。”
“你充当曾氏的耳目能说不得已而为之，”不知是否是夜风太凉，钟荟觉得从骨子里生出一丝寒意来，“我落水那回，你选择袖手旁观，我险些丧命，阿柰一家数口非死即残，你虽不是主事之人，却也推波助澜，难辞其咎。而这回为了除去季嬷嬷，你不惜栽赃嫁祸，设计陷害，难道你就没有半分犹豫么？”
