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府衙中的后院，褚进正陪着柳泉在亭中喝茶。
“恩师真是及时雨，否则学生捉襟见肘，实在不知如何办才好。”褚进笑道。
“房中术贿赂考官的故事不是你传的麽？”柳泉诧异地问道。
“学生若有那个本事，早就不在宣阳城了。”褚进叹道。
“可据为师调查，那故事的确实是源头在宣阳城啊。”柳泉道。
“此话不假，但不是学生放的消息，而是从天下楼。”
“南下后，屡屡听到天下楼的大名，连本官都有几分好奇了。”柳泉笑道，“初时听到，觉得名字起得太大气了，未免言过其实。现在却又觉得能掀起这样的波浪，倒也是实至名归。”
“不过是一座雅致的茶楼罢了，但是东家是个有意思的懒人。喜欢听故事，于是楼中常供奉着说书人。过往的旅人，若是有精彩的故事，也可以去堂上说一说，还能赚上几分盘缠。”褚进淡笑道。
“恐怕是不止如此吧，为师还听说天下楼乐善好施。”柳泉目光炯炯，意有所指。
“恩师不用如此看学生，学生真没那个本事。再说了，学生有几斤几两，您还不知道麽？”褚进无奈地耸耸肩，“恩师若是感兴趣，学生可以陪您去坐坐。”
“别，为师在驿馆下榻，离绝雁岭倒也不远，自己去便是了。你还是先把补录的事情办理妥当吧，鹿鸣宴的事情也别拉下了。”柳泉捋着胡须道，“这是为师第一次到宣阳城，以前总听说是边陲之地，穷山恶水，如今看来倒是个卧虎藏龙之地。方才那个作弊的宣策送往京城的策论，可是连圣上都夸赞是锦绣文章，也不知他换了谁的答题。你治下有如此人才，看来你回京之日倒也不远了。褚氏一族，为师唯一看得上眼的后生也就你一人了。”
“学生作为监考官，未能阻止舞弊，实在是惭愧。”褚进道，“在哪做官都是为百姓谋福祉，宣阳城就极好。”
“早几年看着你初生之犊不畏虎，做官有几分书生意气，今年倒是稳重了许多。不过，你还是须警惕才是，和张勋会面的人，为师并没有查出来，但丝丝缕缕的线索都是指向了丞相府。”柳泉别有深意地道。
“无外乎是小人作乱，都是些上不得台面的伎俩。若舞弊不被发现，自然是可以暗自培养一批自己人，日后进了官场好沆瀣一气；若是被发现了，学生作为监考官自然是监管不当，免不了被上峰问责。倘若出巡的不是恩师，倘若周鹏举是在宣阳城受贿，而不是青鸾城，学生也是有失察之罪。”褚进苦笑道。
“你能吃一蟹长一智，将这些都想的很明白，为师也就放心了。”柳泉笑道。
“有劳恩师挂怀了。”
第三日，在宣竹和渔舟的意料中，喜讯传到了绝雁岭，宣竹一举夺魁。只是，这喜讯来得太慢，且一波三折，味道早就淡了几分。渔舟亲自下厨添了两道菜，其余的与平日并无不同。
宣竹对外称病，不过病的确也未痊愈，谢绝了所有人的探望和贺喜，也免去了那些曾经去宣阳城的宣府贺喜的同窗们的尴尬。
宣策以房中术贿赂周鹏举，抢了堂兄宣竹的魁首，让宣府彻底沦为了宣阳城的笑话。但有些人便是如此厚颜无耻，明明是自己做错了，还非得将自己犯错吃下的苦果怪在别人身上，宣府就是其中的翘楚。
为了报复宣竹，宣府在生意上开始打压天下楼，他们不仅涉足了茶叶，还卖得比天下楼要便宜许多。
渔舟对这种“伤敌一千，自损八百”的恶意竞争，保持着她一贯的作风，那就是懒得理会。
有人说，竹先生这次还真是走了大运，否则一般落第的举子名字被换了便只能自叹倒霉，岂能像他一样等来峰回路转、柳暗花明，就是连竹先生自己也是怀着几分庆幸心情的。
然而，众人不知道的是背后某些人的辛苦筹谋，就像大家不知柳斩杀的并不是张勋和周鹏举两位大学士，整个江南那次没能回京的主考官多达十人。
既然已经中举，自然是不必去寒山书院上课了。竹先生去取了日常的衣物与书籍，也在私下里一一给各位先生道了别。
九月中旬，柳泉主持了鹿鸣宴，宴请新科举人和内外帘官等，饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，举觴发《湛露》，衔杯咏《鹿鸣》，跳魁星舞，这场乡试便彻底落下了帷幕。
也就在这时，渔舟提笔给远在燕京的当归回了一封信，亲自选定了天下楼个分号的地址，叮嘱当归接到信函后便开始布置，从京城南下，一路返程，一路开张。
