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1954年7月，布宜诺斯艾利斯洛萨达出版社出了巴勃罗·聂鲁达的新作《元素颂》，这是对诗人五十寿辰的献礼。
这部诗集的创作，开始于3年前。1951年底，诗人的挚友、当时正主办加拉加斯《国民报》的米格尔·奥特罗·席尔瓦向他约稿，请他每周为该报的文学增刊写些东西，诗人痛快地答应了。但他要求，他的诗别登在文艺版上，要放在新闻版上。这样，才能让各类读者都看得到。
就是这些陆续在新闻版上登出的诗歌，组成了《元素颂》的主体。1956年，《新元素颂》出版。1957年，又出了《颂歌第三集》。还有一部诗集，诗人自己曾名之为《颂歌第四集》，后来称为《出航与归来》。
在3部颂歌集中共有诗185首，绝大部分是咏物诗，也有一些是歌颂人物的，如《献给沃尔特·惠特曼的颂歌》《献给保尔·罗伯逊的颂歌》《献给塞萨尔·巴列霍的颂歌》《歌唱一位夜晚的洗衣妇》等。咏物诗几乎可以说是包罗万象：上至“天空”，下至“大地”；大如“江海”，小到“原子”；雅如“希望”，俗到“洋葱”，都是诗人吟咏的对象。例如：风、洋蓟、冬、洋葱、书、酒、孤独、大海、幸福的一天、原子、番茄、数字、生活、夜、面包、欢乐、智利的鸟……真是无所不有，构成一个真正的宇宙。这些诗的排列顺序也很独特，根据标题的第一个字母严格按照字母表顺序排列，丝毫不考虑其他分类标准。因此，从题目排列看，十分滑稽，有趣。如“爱情”，后面是“原子”，“智利的鸟”，因为它们的第一个字母都是“a”。“生活”后面是“酒”，因为它们都以“v”开头。这真可以称得上是独出心裁的尝试。诗人像能点石成金的弥达斯弥达斯，希腊神话中的弗里吉亚国王。酒神狄俄尼索斯把点金术传给了他，于是凡是他摸触的东西就都变成金子。，经他的艺术魔杖一点，人们在日常生活中司空见惯以至视而不见的普通事物就有了生命。
诗人为什么要歌颂这些平凡而又普通的事物呢？他在回忆录中说得很清楚：“在《元素颂》里，我决心认识生成世间万物的初始本质。我想把前人已经讲述过无数次的许多事物再描绘一番。我深思熟虑过的出发点，应该是像那个咂着铅笔头的孩子，开始写关于太阳、黑板、钟表或家庭的指定作文。我不会忽略任何一个题目；在行走或飞行中，我必须涉及一切，把我的思想表达得尽可能明晰和清新。”
的确，这3部诗集，被公认为是诗人笔下最通俗易懂的诗篇，它的语言简洁、活泼，节奏缓慢，一步一顿，一句诗分成几行，每行只有两三个字甚至一个字：
在高耸、
陡峭的山脉，
凿石，
钉木板，
缝衣，
砍柴，
捣碎土块……
他用朴素的语言明确表达了他的追求：为人民大众而写。他说：“我们美洲人中有数千万文盲；这种没文化现象，是作为封建主义的遗产和特权保存下来的。面对7000万文盲这块绊脚石，可以说我们的读者尚未诞生。我们应该促进他们的诞生，以便有人阅读我们和一切诗人的作品。我们应该打开美洲的子宫，从中迎出灿烂的光。”因此，他要用朴实无华、能够为大众所理解的语言，为他们写出宇宙、自然、社会、人类中的一切题材。他要“自觉地以诗为大众服务”。
他唱道：
在这
一千九百五十七年
我写下了
这些颂歌，
我弹奏着
我那正义而响亮的七弦琴，
我知道我歌唱的是什么，
我知道我的歌走向何处。
是的，我明白：
奇迹和神话的收买商，
进入了我用砖头和原木建造的
颂歌的住宅之后，
他将憎恶所有的家具，
他将憎恶祖先的肖像，
我的祖国的风景画，
朴素的
面包
和盐。
但我的颂歌的住宅就是这个样！
我推翻了黑暗的王国，
我搅乱了梦幻的发丝，
我踩住了御用文人的尾巴，
我选择了新的事物，
我挑选了大地和人类
所需要的水和火。
