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魏国京都平凉城中，一辆乌篷马车自城西一座大宅侧门驶出，向着城北奔驰而去。时值子时，街上死寂无声，天上也是yin云密布，不见星月，就连平ri夜里更夫的打更声，似乎也消失不见，只余马蹄踏在青石路面上发出“得、得、得”的脆响声，远远传出，然后随着马车一起消失在漆黑夜幕中。
马车一路疾驰，来到城北一处高墙院落门前停下。这院落以青石大砖砌成，与附近建筑并不毗连，门口两边分别放着一尊面目狰狞可怖的狴犴石像，呜咽风声传来，整座院落在深沉的夜se里，凝重、威严中透露出一股yin暗、凶戾的气息，正是大魏天牢所在。
车夫停好马车之后，从车上跳了下来，跺了跺已经冻的麻木的双脚，又往手里哈了两口热气，搓了搓手，这才转身去掀开车帘。
车帘打开，先是从车内跳下来一个青衣小厮，然后又由小厮搀着走下一位文士打扮的中年男子。男子下车后，先是四下望了望，显得有些鬼祟。那中年男子见四下无人，便示意小厮上前去敲门。
小厮走上前去，用力拍了半天，直觉的手掌生疼时，门内方才有人骂骂咧咧的回道：
“敲什么敲！赶着给你家老子娘收尸明儿个赶早，别扰大爷我的好梦。”
原来那天牢中大多关的都是朝廷重犯。能让朝廷称之为重犯的，一般来说，自不是寻常人物，多是犯了重罪的朝廷大员，或是做下惊天大案的巨枭。这其中有许多人犯如要处死，或为给死者留下体面，或为保朝廷尊严等等，是不会在法场公开行刑的，多是就直接在这天牢中赐死了事。这些被处死的犯人，待刑部官员勘验备案过后，便会通知其家眷领回安葬。因这平凉城乃是是一国之都，首善之地，死在天牢中的又多是生前有身份地位的人，因此光天白ri让家眷拉着尸首招摇过市，引得路人围观指点，总是不好，是以这天牢中向来都是让家眷赶在雄鸡叫过第一遍，天se将亮未亮，街上尚无行人的时候前去收尸的。
那门内应声之人，许是以为有人来领尸，一来时辰不到，三更半夜的，正是寒气深重，被人搅了好梦，出来受冻，是以显得极不耐烦；二来在这天牢中当值，ri子久了，多少都会沾上几条人命，虽然多是受命行事，可是那些狱卒心中多少还是有些心虚忌讳，是以多半不敢在夜半yin气深重的子时惊动死者身体，总要等到听到第一声鸡啼之后，天将亮的时候，才肯发还人犯尸首。因此门内应声的那人，话就说的极为难听。
那小厮陪着中年文士来此，却不是因为有家眷尸首要领，听到门内之人这番话，登时大怒，正待叱骂，却被站在身后的中年文士低声制止。
那中年文士越过自家小厮，走到门前，对门内之人轻声说道：
“这位差爷，我奉命有要事来办，快些开门让我等进去。”
门内那人听罢，立时心中一凛。他在这天牢当值多年，自然是见过一些世面的。门外之人半夜偷偷摸摸过来，说是奉命办事，只怕是要有些见不得人的yin私勾当要做。天子脚下，敢做这等事的人，自然不是自己一个小吏能得罪的，这等事，也不是自己能过问的。这天牢中，这等事情从来不断，不知有多少人在这里含冤受屈而死，世人畏天牢如虎，这也是原因之一。
虽说如此，毕竟是天牢重地，那人倒也不敢随意就放人进来，立时换了语气，客气的问道：
“不知外面这位大人怎生称呼，可有手令、文书之类的凭证让小的过目一番？小的也好先按例记录。”
中年文士笑了笑，并未说出自己身份，只是答道：
“我倒不是什么大人。这里有刑部发下的通行令牌。”
门内那人闻言，并未立刻开门，而是从门上打开了一个半尺见方的小洞，伸手接过那中年文士递过来的令牌，就着手中灯笼仔细看过，发现确是刑部令牌不假，这才连忙命身边两个兵卒将门打开。
门开之后，那狱吏打量了中年文士一番，却发现面生的很，只是他常年呆在这天牢里面，除了刑部、大理寺的那些常来提审犯人的官员，其余的官员大多是连面都不曾见过一次，不识来人，也是正常，是以也没敢多问，客气的行礼问候之后，便又立刻吩咐手下将大门锁好，然后回身引着几人来到司狱厅，亲自给那中年文士看座奉茶。
那中年文士坐马车赶到这里，又在门外寒风中站了半晌，早已浑身冰冷，再进得这空旷破旧的司狱厅中，只觉周围yin气森森，仿佛有阵阵寒气自骨子里透出，沁遍全身，冷丁丁地直yu打颤，于是也就接过热茶啜了几口。热茶下肚，驱散了不少寒气，顿觉舒服许多，再细品味这茶，竟觉着这茶的香味醇厚高雅，倒是极好地茶，价值定然不菲，显然不是一个小小的狱吏消受得起的，也不知是那狱吏收受的犯人探监家属的打点，还是干脆从犯人家眷送给犯人的用度里私自扣留的。
那狱吏善能察言观se，见这文士打扮的中年人面露赞许之se，便趁机说道：
“小人姓张，叫张贵，是这里当值的牢头，不知先生到此有何公干？小人也好前去安排，免得耽误先生行事。”
张贵不知这自称不是大人的中年男子究竟是何身份，又见他一身文士打扮，便只好以“先生”相称。
中年文士并未立刻答话，先是四下看了看，才问道：
“这天牢之中，莫非只有你一人当值么？”
天牢重地，士兵在外面把守，未曾在厅内见到也还罢了，这牢内却断不可能只一人值守。然而几人自从进到这狱厅，除了这牢头，并未见到其他狱吏。
“不不不，除了外围戍卒外，尚有几个狱吏同小人一同当值，只是这地方本就湿寒，入冬以后，天儿又这么冷，弟兄们熬不住，就喝了些酒暖身。原本是没打算多喝的，可那几个混账东西管不住自己那张破嘴，小的有事走开不过盏茶功夫，回来就见他们几个灌多了黄汤睡死过去了，怎么喊都喊不醒，没奈何，小人只好独自值守了。要不，小人再去喊喊？”
张牢头赔着笑脸，小心翼翼的解释道。
中年文士自然听得出此人所言不实，若是当真饮了酒，两人离得如此近，又岂能闻不出一丝酒气，心道此人倒是机灵，看出了自己半夜来这里有见不得光的事要办，不让其余人过来，是怕知道的人多了，保不齐有哪个管不住自己嘴巴，漏了出去，他自己也脱不了干系，要跟着受牵累。于是便道：
