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“掌门！”一名身着月白色束腰锦衣，头上顶着四方髻的女子恭敬地拱手倾身施礼。
山洞里水汽氤氲，视线朦胧。
苍白的线条勾勒出双肩美背柔和的弧度，全数青丝绕成蝉盘旋在一起，这个被称作“掌门”的女子正泡在洞中温泉练功。她双目紧闭，额上和肩上均滞有淋漓的汗珠，细长的双眉似乎要飞入云鬓。
她便是星火派的现任掌门，海棠阁阁主沐海棠曾经的尊师——花紫焰！
“查得如何？”女子开口问道，神情悠闲，双眸没有一丝颤动。若不是这略显沧桑的音色，旁人定猜不出这女子竟已四十有余。
“回掌门，属下分别潜入过萧家堡以及梨花坞，甚至与现任武林盟主周朗贺过了几回招......依属下看来，他的武功远远不及石峰大师兄！”
“可石峰死在他手上是不争的事实！这个——你如何解释？”花紫焰微微睁开眼睛。
“回掌门，经过属下这段时日的走访打探得知，周朗贺武功虽然不赖，但绝不可能排到‘顶尖高手’的行列!他脑子比较灵活，喜欢玩小聪明，可是论智谋却更加不及大师兄的一成！然而，大师兄却在众目睽睽的武林大会上死在他之手......属下想其中必有蹊跷！‘邪书生’丁若霜在大会的第二日竟消失了踪迹，而周朗贺在赢得盟主之位后匆匆离开萧家堡......更重要的是，属下从周朗贺的小妾那里得知他曾有半年长的时间没有在梨花坞！掌门可以猜到他去哪儿了吗？”女徒弟的嘴角轻轻一撇，露出几分邪气，她故意向花紫焰卖了个关子。
花紫焰的喉咙有些干涩：“去哪儿了？”
“苏、州！”女徒弟重重念出这两个字。
花紫焰的眸子里瞬时凝聚了一点星光：“你的意思是，他去了海棠阁？”
“掌门高见!属下正有此意！”女徒弟又接着道，“属下在萧家堡逗留时，从堡内的家丁那里得知周朗贺随身携带了一名唤作琳儿的婢女，但属下又辗转去到梨花坞时却查无此人！梨花坞里没有一个人听说过这名叫琳儿的女子！”
“桐桐，干得不错！”花紫焰欣慰道，升腾的雾气使眼里湿润迷离，“二十年前本座放过了沐海棠四人，而今他们却公然与我星火派作对！看来这二十年来的恩怨是时候了结了！”
说出这句话之后，花紫焰的胸中一阵快意。
“沉闻新现在如何？”她平静地抚顺了体内真气。
“回掌门，他被关在地下铁牢里，还没死，不过也插翅难飞！”桐桐自信满满。
“带本座去看看！”说话间，花紫焰便从三尺温泉中纵身跃起，带出片片水花，胸部及以下包裹了一层薄薄贴身的白色绸缎，她飞身至铁梨木衣架处伸手取下衣物，在空中旋转期间已将其穿戴完毕，随后稳稳地落在桐桐面前。
“是！”桐桐这才拱手回应，心跳快了半分，气息也不大稳。
从山洞温泉到地下铁牢不到半柱香的光景，但却足以比得上天堂到地狱的差距。
沉闻新的四肢均被五尺铁链紧紧拷锁，所能移动的范围不过数尺，周遭石壁坚固无比，面前又有玄铁栅栏二重防备，桐桐所说的“插翅难飞”并非戏言。
更艰苦的是，此处环境极其恶劣，地牢顾名思义在地下深处，除了暗无天日之外还极其缺氧，空气里弥漫的都是潮湿腐烂的气味。再加上星火派地形特殊，此处的牢房地势较低，经常会有沟渠里的污秽之物顺水流而下渗入地牢，脚下废水臭气熏天，除了老鼠为邻以外，连看守牢房的弟子也没有。除了每天两餐可以见得到送饭的弟子，其余时间都得自己挨过。每日送饭的弟子都是全副武装，面罩头盔一样不落，胡乱把冷饭冷菜倒进沉闻新嘴里之后就迫不及待地逃也似的离开。
