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江南的中秋，一派秋高气爽，蓝天深邃高远，或金黄或火红的树叶映衬在碧空中份外缤纷夺目。正是‘树树皆秋色，山山唯落辉’的江南秋景。
巍峨的大明皇宫，就伫立在钟山之阳的应天府城东。皇宫坐北向南，居中是宫城，又称大内，内宫，紫禁城或紫垣；外围是护卫宫城的一道城垣，环绕宫城等距而建，称皇城。宫城和皇城合称为皇宫。
紫禁城雄伟壮丽，殿宇重重楼阁森森，一进进宫殿宽阔宏大，一弯弯飞檐掩映碧空，雕梁画柱，金碧辉煌。由南向北，依次是午门，内御河上的五龙桥，奉天门，奉天华盖和谨身三大殿。这一块俗称“前朝”，是相对应于三大殿往北，皇帝后妃生活起居的“**”的叫法。二者相结合，就是所谓“朝廷”。
乾清宫是皇帝的住所，后面有一间小小的省躬殿，是皇帝日常处理政务之所。
中秋的阳光暖暖照着，时有清风拂过，吹起门帘窗幔；殿里寂静无声，皇帝朱元璋正在批阅奏折。
朱元璋此时已经七十岁，昔日‘姿貌雄伟’的英俊青年已是垂垂老人，须发皆花白，额头嘴角几道深深的皱纹如刀刻一样；面容苍老，常带疲惫。自五年前最喜爱的儿子太子朱标过世，丧子之痛更令他有些身形伛僂，眼神中的桀骜锐利也变得浑浊空洞，只有偶尔闪过的锋芒才提醒着这是大明帝国的皇帝。
朱元璋是中国历史上最勤政的皇帝，洪武十三年废除了中书省和丞相，直接掌管六部百司的政务，实际上等于皇帝兼任丞相。
六部中，吏部主管文官升迁，户部管国家收入税务财政，礼部主管祭祀大典及藩属事务，工部管公共建设，刑部掌刑罚政令审核刑名，兵部是负责任免升调将领颁发军令。每部设一名尚书两名侍郎。
兵部之外有中，左，右，前，后五军都督府，管理京师和各地卫所，各设左右都督，掌管军队的管理和训练。这样设的目的是都督府与兵部互相牵制，从而把真正的兵权握于皇帝之手。初衷是好的，可效果如何，我们后面再看。
刑部之外有监察机构都察院，主掌监察弹劾及建议，下设监察御史若干。还有五寺即大理寺类似今天的最高法院，太常寺负责祭祀，太仆寺管理马匹，光禄寺负责寿宴，鸿胪寺负责接待外宾。
刑部，都察院和大理寺并称三法司，重大案件的时候一起出动，俗称“三司会审”。
还有不属于六部的各司，如通政司负责传递公文公告周知；行人司负责颁布诏谕到地方以及出使外国。
另外是辅导太子的太师太傅太保合称三公和少师少傅少保即三孤，这些没有固定员额，是虚职荣衔。机构则是詹事府，还有知识分子的精英群即负责修书撰史起草诏书的翰林院和太医院。
另外还有外三监即教育机构国子监，负责观测星象的钦天监，掌管御花园畜牧场与菜圃的上林苑监。
还有就是宦官衙门的内十二监四个司八个局合称内官二十四衙门，外加宫女六个局。
这里简单介绍明朝的政府机构和官职，是为了方便读者看到依次出场的人物时对号入座，比如黄子澄是太常寺卿，“哦，祭祀局长”等等。猜想各位读者看了这一大段大概已经头晕了吧？可这么多人，都是皇帝朱元璋在管，可想而知多大的工作量!劳模朱元璋三十年没有休息过一天，据记载平均每天要批阅内外诸司奏折二百多件，处理国事四百多件。
要知道，批阅奏折，可不是简单地写个“已阅”就完事。上奏折的都是全国各行业的精英翘楚泰斗大腕儿，奏折或事关国计民生或人命国运甚至外国邦交世界和平，都是要仔细考量决定的。同时并要兼顾各派主张，平衡利害冲突，真正是件斗智又斗勇的辛苦活儿。
大概是加班加点也忙不过来，劳模朱元璋后来妥协，找了几个翰林学士帮忙，称其为‘大学士’，这就是后来内阁制度的雏形。
近年来实在年纪不饶人，朱元璋遂将政务慢慢交给了皇太孙朱允炆，朱允炆在奏折上拟好笔注即处理意见后，秉笔太监王直再分类交朱元璋。
朱元璋吸取历朝宦官祸国的教训，规定宦官不得读书识字，不得兼任外臣，任职不许超过四品。宫门外特意立了一块铁牌，上书“内臣不得干预政事，预着斩”。
秉笔太监王直却有些例外，他原本是朱元璋造反队伍里的一个小兵，略通文墨，朱元璋登基后自愿净身进宫，在皇帝身边一呆就是三十年。如今五十多岁，个子矮小，面庞还是一样清瘦，如果不是眼角几道皱纹，真难想象已经在宫里三十年。平时总不声不响不动声色，朱元璋却几乎一天也离不了他。
王直见皇帝面前的快批完了，躬身又呈上一摞，特意把最上面的两份歪斜了一点。朱元璋没抬头，却知道王直在提醒这是重要的奏折，喝了口茶，随手取过。
这封是四子朱棣的，“经彻彻儿山兀良哈秃城两次大捷，蒙古阿鲁台部和马哈木部落俱已臣服我朝，料近年不会再起事端，北疆暂平。儿臣现在大宁卫十七弟处，该当何为，乞父皇示下。”
朱元璋前些日子已经知道了彻彻儿山兀良哈秃城两次大捷，今日看到儿子亲口说北疆暂平更加高兴，不由哈哈大笑两声：“好！好燕王！”，脸上的皱纹齐齐开花。瞥一眼侍立在旁的王直，朱元璋有些不解，打开了第二封折子，却是大宁卫陆总兵呈兵部的行文。
朱元璋越看越怒，几眼匆匆扫完，看到朱允炆的笔注：“恐朝鲜国为此生事端，影响铁岭卫。”
朱元璋把折子往桌上一扔：“荒唐！”，对王直说道：“传皇太孙!还有黄子澄！”
不一会儿朱允炆和黄子澄匆匆进殿，礼毕侍立阶下。
朱元璋面色不善，对朱允炆说道：“允炆，朝鲜国宜宁公主一事，你意如何？”
朱允炆踌躇措辞：“孙儿非为东宫一己之私，只是朝鲜国素来恭谨，使团年年贺岁贡礼，宜宁公主既已至我大明，我大明责无旁贷必得护卫公主周全，否则恐难以服万邦。然大宁卫言此女未知真伪，孙儿不敢妄言。乞圣上明断。”
