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东宫，旧指太子，也指太子住所。应天府的东宫名叫“春和宫”，位于宫城的东路，距离前朝不远。自建造时就是太子朱标的府邸，规模按制建成颇为宏大，有前三殿后六宫。东宫不仅仅是太子一家生活的居所，各属臣也常在此商议朝政。朱标过世之后，朱允炆被立为皇太孙，顺理成章成了东宫之主；朱标的遗孀即朱允炆的母亲吕氏，和太孙妃一起在东宫后宫。
中秋刚过，四处飘着桂花的香味，清幽绝尘，又浓郁远溢。‘暗淡轻黄体轻柔，情疏迹远只香留’，桂花和月饼，螃蟹，黄酒一样，都是江南中秋的象征。
太孙妃马淑仪拿着磁碗，宫女侍琴跟着，正在院子里的桂花树下采摘桂花，准备晾干了做桂花糕和桂花糖。
马淑仪是光禄寺少卿马全的长女，光禄寺是管朝会和宴乡酒醴膳羞的部门，马全是朱元璋的原配著名的大脚皇后马皇后的远房侄子，朱元璋登基后因这个侄子文武皆不大通，就派了这个闲差给他。
马全是个老实人，素来不争不抢不计较，马皇后娘家亲眷稀少，颇喜欢这个老实巴交的侄子，病重时再三托付朱元璋看顾；朱元璋和马皇后一向恩爱，伤其早逝，对马全着实不坏。待朱允炆稍大，干脆把马淑仪配给了朱允炆。那时候太子朱标还在，马淑仪做梦也没想到自己会变成太孙妃，未来的皇后。
马淑仪比朱允炆大七岁，此时已经二十八了，是典型的中都人:略微矮胖，敦实丰满，圆脸厚唇面色红润（可参照身边的安徽姑娘），那时候不流行排骨美，这样的相貌被认为是福相。而且马淑仪生于官宦人家又自幼出入宫禁，见多识广谈吐得宜之外自有一种雍容华贵。
东宫的这一对丹桂，是洪武初年自中都老家移来的古树，双桂当庭，树姿飘逸，亭亭如盖，树冠颇高。马淑仪和侍琴仰着脖子垫着脚也只摘到一点，马淑仪看看不是办法：“去叫孙援。”
孙援是内侍，二十来岁年轻力壮，一会儿就奔了进来。见马淑仪等着，连忙说到：“娘娘您等着，小的立刻摘下来。”说着人已经爬到了树上。撩起衣襟为兜，手势飞快，不一会儿已是半兜。
马淑仪仰头看着又是欢喜又是担心，侍琴在树下不停地叫：“哎，你小心点儿！”侍琴是马家的家生丫头，陪嫁进了东宫的，这一晃也有六年了。
正忙得高兴，外面报宁国公主来访，马淑仪连忙让请。话音未落，宁国公主朱如画已经珊珊走了进来。停步见几人在摘桂花，大赞一声：“好雅兴！准备做什么好吃的？”
马淑仪笑着迎上行礼：“晾干了做桂花糕，桂花糖。”
宁国公主拊掌笑道：“好吃！多做一点，到时带一点给父皇。”又抬头冲孙援叫道：“多多摘些，我要做个枕头。”
马淑仪见她自己吩咐孙援并不在意，知道桂花枕是养神安眠的，忙问道：“你睡觉不好？”
宁国公主笑笑：“现在还好啊，可是不知道哪天就不好了，我先备着。”
朱元璋子女众多，除了亲子养子，亲生女儿也有十六个。其中宁国公主和安庆公主是马皇后生的，比其它庶出的公主自然不同。尤其宁国公主相貌出众性格乖巧，最得朱元璋宠爱。本来没有名字，六岁的时候吵着要，朱元璋被磨不过，随口叫做“如画”，既赞女儿眉目如画，也是希望自己江山如画。(以朱元璋有限的文彩，这次起名算是难得的得意之作，各位不妨看看他儿子们的名字，自朱标开始，一堆木头。。。)待如画及笄之后，朱元璋特意亲自挑选了汝南侯梅思祖的儿子，当时天下公认的大才子梅殷为驸马。洪武十一年公主风光下嫁，郎才女貌轰动一时。出嫁去之后，宁国公主经常回宫看望父母，马皇后逝后更常去陪朱元璋，骄纵得宠一如从前；而驸马梅殷相貌堂堂天性恭谨，有谋略便弓马，是难得的文武双全的人才，亦深为朱元璋看重。
宁国公主比马淑仪大六岁，虽是长辈，自幼一起承欢马皇后膝下，特别要好。马淑仪嫁入朱家，两人更觉亲热，虽然一个好动一个喜静，倒相安无事做了闺中密友。
当下马淑仪笑道：“我的皇姑，怎么这么说？谁惹着你了？”
宁国公主嘟着嘴半天道：“男人啊，靠不住。”
马淑仪不解：“驸马那么好一个人，文武双全，圣上都赞他的学问，你还嫌不好？”
宁国公主很郁闷的样子：“学问好有什么用，和我有什么相干。”
马淑仪忍着笑，平时炫耀驸马学问好的可也是她，今天大概受什么刺激了，不由柔声劝道：“皇姑，你别太要强了，平时也让着点儿驸马”。
宁国公主真的沉思起来：“你也觉得我要强？是这个原因？”
二人坐在院子里的石凳上，桂花的香气随着微风四处飘散，偶尔有粒粒花瓣落下，青石子的地上点点金黄。
马淑仪不知什么事：“皇姑是金枝玉叶，矜贵是应该的。不过驸马是有学问的人，平素对皇姑又那么好，两个人能相敬相让岂非更好？”
宁国公主低头捻着衣角，沉默不语，满头的珠翠在阳光下闪亮，脸上的胭脂菲菲红红，和红色的衣衫交相映衬，富贵华丽。
马淑仪不由得赞道：“皇姑，你这一身可真好看！”
宁国公主抬头笑道：“无缘无故夸我干嘛？”
马淑仪认真地道：“是真觉得好看！这只凤钗和这身衣裳可真配得好”。
宁国公主笑：“是驸马选的”。
马淑仪又赞道：“皇姑，你真好福气，驸马多好啊!”
宁国公主早上和梅殷为琐事呕了点儿气，本来气愤愤的，这时和马淑仪聊聊，倒是真觉得自己过了。半晌笑道：“好啦，我知道啦，你们别太帮着驸马”。想了想又说道：“你听说了吗？那个朝鲜公主的事？”
马淑仪一愣：“什么事？”
宁国公主有些迟疑：“就是那个父皇册封的东宫淑女啊！上次说失踪了的”。
马淑仪摇摇头：“我不知道。上次失踪还是你告诉我的”。马淑仪知道这个皇姑自幼在宫中无法无天，宫里很有些耳目，很多消息不但比自己，比朱允炆也灵通。
