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大宁卫往南偏西走大约一千三百里，经蒙古草原太仆寺旗和张家口，就是北平。燕王的队伍出了大宁卫，一路迤逦向南。
还只是十月，草原上却已霜寒露重，颇有寒意。北风萧瑟，草木皆已枯黄，高远辽阔的天空恰似穹庐，云朵高得遥不可及。不时有成群的大雁鸣叫着列队掠过头顶，“长风万里送秋雁”，令人油然而生天地苍茫之感。
朱棣远征用的是当地驻军，自己随行的只有王府亲兵一百多人，马三宝王景弘侯显三个内侍带着亲兵队伍骑马，又无辎重行李，甚是轻快。给莲花安排了辆马车，知恩陪坐着。莲花却嫌气闷，时时骑了小雪与朱棣并辔而行。
亲兵都是沙漠起就熟悉的，自海市蜃楼一事后都视莲花如神仙，见她骑马倒也毫不奇怪，只是熟悉沙暴掌故的想起当日惊马一事不免好笑。
知恩第一次来到草原，对草原辽阔的景象惊叹不已，常常自己坐在车辕上，乌溜溜的眼睛好奇地四处张望；看见大雁野鸟飞鸿甚至野花都惊喜大叫，叫的最多的是“王大人！”。
王景弘上次远赴汉城送信，在朝鲜人民心目中，“王大人”就成了天朝青天的代名词；知恩出发前，王妃和曹夫人再三叮嘱，到了天朝大宁卫之后就找“王大人”，所以“王大人”在知恩脑中早已根深蒂固。偏生王景弘也和知恩特别投缘，平日最是不苟言笑，喜怒不形于色的一个老成人，偏偏见了知恩就笑逐颜开，一大一小两个人咕咕哝哝说不完的话。真正人夹人缘。
朱棣有心上人在身旁，时时见她笑颜酽酽，虽明知聚日无多，仍觉幸福满溢。两个人说说笑笑并骑而行，塞北风光在朱棣眼中第一次变得美丽，直希望这条路永远走不完才好。
草原上偶尔可见零零落落的蒙古包，莲花好奇地问道：“这些都是哪个部落的，为什么孤零零的？已经深秋了，冬季不能放牧怎么办呢？”
朱棣笑着解释：“这一带有喀喇沁，翁牛特，察哈尔几个大的部落。不过游牧民族逐草而生，即使一个部落的，一般也是以家庭为单位围着一片水源和草原自己生活，相距不会太远。待部落里有大事的时候，部落首领再召集大家。春夏季放羊牧马，会囤积下干草食物，秋冬就靠储藏过活”。
莲花睁大眼叹道：“真不容易，这岂非是居无定所？”
朱棣道：“不错，游牧生活枯燥清苦，辛辛苦苦也只能混个温饱，牲口少的家庭就连温饱也谈不上，比起中原的农民可还要苦得多。这一带有蒙古人，还有先卑，契丹，突厥，匈奴，乌恒和库莫奚，也是一样。”
莲花问道：“那牧民的其它生活物资呢？是到哪里交易吗？”
朱棣道：“没有固定的交易渠道。运气好的时候可以和中原来的商人换到一些，很多时候换不到，衣物这些可以等一等，或者一件衣服穿到老死也是常事；但是盐巴和茶叶等等这些必需品换不到就会着急，有时候牧民就干脆骑马去抢了。所以边境常有掳掠发生。”
“掳掠？”莲花很惊讶。
朱棣点点头道：“不错，就是公然抢劫。掳掠的规模时大时小，牧民人多的时候聚啸百人，冲到汉人的村庄里，抢衣物，抢食盐调料，银两茶叶。村庄为了自保，开始自发组织武装，双反敌对越来越厉害，牧民开始带刀，村庄也自备武器，真打起来的时候和战争差不多”。
莲花不解地问：“朝廷为什么不设个交易场所呢？牧民的马匹牛羊肯定还是有市场的，即使让商人谋点小利，对双方百姓都是件好事。”
朱棣叹道：“谈何容易!为这个事情我已经上过几次奏章，但不光是父皇反对，朝中大臣也认为何必屈尊为夷狄谋利。北疆战事至今年年不断，朝廷视蒙古为大敌，不打仗都不可能，怎肯与之贸易。”
莲花想起在彻彻儿山那一夜，自己心里有过的斗争，其实蒙古牧民何辜？还有先卑，契丹，突厥，匈奴，乌恒和库莫奚这些民族的牧民，他们不是和天朝，和朝鲜的人民一样都是百姓众生？
想到这里，莲花侧头对朱棣说道：“我们佛弟子都相信众生平等，《长阿含经》说‘尔时无有男女，尊卑，上下，异名，众共生世故名众生’。即使佛祖，也只是众生的一员，当然也包括牧民。”
朱棣欣赏地看她一眼，道：“唐太宗李世民曾说‘自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一’，这时何等的自信！真正强大的名族，就该有海纳百川的包容气度；民族弱小，才会有小家子气的民族情绪。”
正说着话，隐隐传来一阵阵马蹄声，朱棣定睛看时，远处草原尽头迎面跑来一群奔马。走在最前面的侯显举起右手，喝一声：“准备！”，所有的马匹停住，亲兵们挺立马背，迅速取出了兵器。众人一动不动望着前方，一阵阵杀气弥漫开来；草丛里的野鸟受惊，扑棱棱地飞走。知恩已经被王景弘赶进马车，偷偷掀开车帘一角向外张望，乌溜溜的黑眼珠闪着好奇和紧张。
朱棣一带缰绳，青骢马挡在了小雪之前。马三宝和王景弘策马立在了燕王的左右。
这时马群上的人边奔边喊：“燕王！燕王！”
随着众人疑惑的眼光，奔马已经到了眼前，大约有二三十人，老远地就跳下马，跪在地上给燕王行礼。
侯显不动，仍和亲兵们严阵以待；马三宝和王景弘也警惕地看着。
为首的是一个蒙古青年人，不高但很壮实，面孔是草原上特有的铁红。宝蓝长袍大概日子久了，有些黑乌乌地发亮；一双马靴也磨得快要透底。一边行礼一边大声说道：“参见燕王！小的是阿鲁台部落的术儿多，给燕王行礼！”
朱棣微一思索道：“术儿多？你是博哈的大儿子？长这么大了？”一边轻轻举了下右手示意。侯显和亲兵们收起了武器，杀气渐渐消散。
术儿多道：“正是。上次见王爷还是七年前。”
朱棣回忆着，不错，七年前，自己也是远征，打到了阿鲁台部落所在的阿泰山一带，首领博哈后来率部落投降，双方最后握手言欢，也算是不打不相识。
